Elizabeth Thompson

À l'exposition d'été de la Royal Academy de Londres, en 1874, un tableau attira une telle foule qu'il fallut poster un agent à côté pour que la salle continue d'avancer. Il s'intitulait "L'Appel", et montrait des Grenadier Guards épuisés répondant à leur nom dans la neige, après une bataille de la guerre de Crimée. L'artiste était Elizabeth Thompson, âgée d'une vingtaine d'années et presque inconnue, qui s'était engagée d'emblée dans le plus masculin des sujets victoriens, la peinture de bataille.

L'accueil fut extraordinaire. Des confrères auraient applaudi le jour du vernissage, et la reine Victoria voulut tant le tableau qu'elle le fit acheter pour la Collection royale, où il demeure aujourd'hui. Ce qui distinguait la guerre de Thompson, c'était son point de vue, en bas, parmi les simples soldats du rang, fatigués et transis.

Elle continua de peindre des batailles pendant des décennies, avec des œuvres comme "Scotland Forever !", la charge effrénée de la cavalerie des Scots Greys à Waterloo, et après son mariage avec l'officier William Butler on la connaît d'ordinaire sous le nom de lady Butler. L'entrée de plein droit à la Royal Academy, pourtant, ne vint jamais, et en 1879 il lui aurait manqué deux voix pour être élue.