Émile Friant

Émile Friant se fit connaître avec une scène de deuil. Sa grande toile La Toussaint, présentée au Salon de 1889, suit une famille en grand deuil franchissant la grille d'un cimetière le jour de la Toussaint, les bras chargés de chrysanthèmes, un mendiant tendant la main vers elle en bordure. Friant maîtrisa avec tant d'assurance les vastes étendues de noir et de blanc, et peignit les visages avec une telle exactitude, que le tableau fit aussitôt sensation. L'État français l'acheta, et il est aujourd'hui au musée de sa ville natale, Nancy.

Friant appartenait à Nancy, dans l'est de la France, la ville qui allait bientôt devenir le foyer du mouvement Art nouveau connu sous le nom d'École de Nancy. Il se forma en partie là et en partie à Paris, et il s'en tint à un naturalisme sobre, presque photographique, peignant des gens ordinaires, canotiers, amoureux, ouvriers, avec une précision qui lui valut plus tard l'étiquette de dernier des naturalistes.

Cette précision était en partie son propos et en partie sa limite. À mesure que l'impressionnisme puis l'avant-garde entraînaient la peinture française vers une touche plus libre et la couleur pure, le réalisme exact de Friant finit par sembler démodé, et sa renommée s'estompa hors de Nancy. Il continua de peindre et d'enseigner, fut élu à l'Institut de France en 1923 et mourut à Paris en 1932.