François-Auguste Biard

La plupart des peintres du Salon imaginaient leurs scenes lointaines depuis le confort d'un atelier parisien. Francois-Auguste Biard, lui, se rendait sur place. En 1839, il prit part a une expedition scientifique au Spitzberg, dans le Grand Nord, emmenant avec lui une jeune femme, Leonie d'Aunet, qu'il epousa ensuite et qui deviendrait avec le temps la maitresse de l'ecrivain Victor Hugo. Ses toiles glacees de ce voyage, montrees au Salon de 1841, attirerent des foules.

Il etait deja populaire pour ses scenes de genre comiques et dramatiques, ces tableaux pleins de monde et d'anecdote que le public adorait. Passe la cinquantaine, il repartit, cette fois en remontant l'Amazone et ses affluents au Bresil, parmi les premiers peintres europeens a representer les peuples indigenes qu'il y rencontra.

Biard tourna aussi son pinceau vers l'esclavage. Vers 1833, il peignit 'La Traite des esclaves', vaste scene sans complaisance de captifs sur la cote africaine. Elle fut ensuite exposee en Grande-Bretagne au soutien de la cause abolitionniste, et se trouve aujourd'hui a Wilberforce House, a Hull, ville natale du reformateur William Wilberforce.