Franz von Lenbach

Dans les années 1880, si vous étiez un homme d'État, un industriel ou un artiste allemand en vue et que vous vouliez un portrait qui compte, vous alliez voir Franz von Lenbach à Munich. Ses contemporains l'appelaient le Malerfürst, le prince des peintres, et il tenait le rôle. Il s'était fait bâtir une grande villa avec atelier près de l'ancienne porte de la ville et y recevait ses visiteurs en costume élégant, la palette à la main.

Son grand sujet fut Otto von Bismarck, le chancelier qui avait unifié l'Allemagne. Lenbach le peignit à partir de 1878 et revint à ce visage sévère aux sourcils lourds plus de 80 fois, au point que le Bismarck que le public avait en tête était en grande partie celui de Lenbach.

Il travaillait d'une manière que bien des peintres de son rang pratiquaient discrètement et que peu avouaient : d'après des photographies. Lenbach se servait sans cesse de l'appareil comme aide-mémoire, ce qui lui permettait de produire des ressemblances vite et en nombre, et cela nourrit le reproche que ses derniers portraits pouvaient paraître mécaniques.

Il était né en 1836 dans une famille de maçon, dans une petite ville de Bavière, loin des salons qu'il finirait par régenter. À sa mort en 1904, sa villa munichoise revint avec le temps à la ville, et c'est aujourd'hui la Lenbachhaus, le musée qui abrite les toiles éclatantes du groupe du Cavalier bleu qu'il ne vit jamais.