George Catlin

Au début des années 1830, un avocat américain abandonna le tribunal, chargea ses peintures sur des bateaux à vapeur et remonta le fleuve Missouri vers les plaines de l'Ouest. George Catlin avait décidé que les nations amérindiennes de l'intérieur allaient être balayées par la colonisation, et il se donna pour tâche de les consigner avant que cela n'arrive.

Au fil de plusieurs étés, il visita des dizaines de tribus et peignit plus de 500 œuvres, portraits d'individus nommés en tenue d'apparat, ainsi que des chasses au bison, des danses et des campements. C'était un étranger au regard imparfait, mais il s'assit auprès de gens que peu d'Américains blancs avaient peints d'après nature, et il prit leurs visages au sérieux comme des portraits.

De retour dans l'Est, il rassembla le tout en une Indian Gallery itinérante, faisant des conférences devant les toiles, et finit par présenter le spectacle à Londres et à Paris. L'entreprise le ruina. Une grande partie de la collection est aujourd'hui accrochée à la Smithsonian de Washington, tout près du gouvernement dont Catlin avait observé l'expansion avec effroi.