Giovanni Battista Gaulli

En 1671, le supérieur de l'ordre des jésuites à Rome cherchait quelqu'un pour peindre le plafond du Gesù, leur église mère, et demanda un nom à son ami Gian Lorenzo Bernini, le sculpteur qui avait façonné une grande partie de la Rome baroque. Le Bernin plaida vivement pour un jeune peintre génois qu'il avait pris sous son aile, Giovanni Battista Gaulli, connu partout sous son surnom dialectal, Baciccio.

Ce que Baciccio livra, dévoilé la veille de Noël 1679, compte parmi les illusions les plus audacieuses qu'on puisse voir dans une église. Les figures peintes débordent des limites de la fresque sur le stuc doré de la voûte, si bien que saints et pécheurs semblent basculer dans l'espace réel de la nef, tandis que le nom doré de Jésus flamboie au centre. Il avait appris le secret des visages doux et lumineux auprès du Corrège, un maître plus ancien des coupoles peintes, et la pure énergie théâtrale auprès du Bernin lui-même.

Baciccio fut aussi l'un des portraitistes les plus recherchés de son temps, et peignit sept papes au cours de sa carrière. Il survécut au Bernin de près d'un quart de siècle et continua de travailler à Rome jusqu'à sa mort, en 1709.