Guillaume Guillon-Lethière

Guillaume Guillon-Lethière naquit en 1760 à Sainte-Anne, sur l'île caraïbe de la Guadeloupe, fils d'un fonctionnaire français blanc et d'une femme affranchie d'ascendance africaine. Qu'il se soit élevé de là au sommet de la peinture française est le fait improbable au cœur de sa vie.

Envoyé enfant en France pour se former, il devint l'un des grands peintres d'histoire de la génération néoclassique, ce style des grands sujets antiques et du dessin net et sculptural. Il fut le rival direct de Jacques-Louis David, le peintre qui dominait l'époque, tint un atelier d'enseignement très fréquenté et fut nommé en 1807 directeur de l'Académie de France à Rome, l'un des postes les plus prestigieux qu'un artiste pût occuper. Ses immenses toiles de vertu romaine, dont les fils de Brutus condamnés à mort par leur propre père, étaient accrochées au Salon à côté des plus grands noms du temps.

Son tableau le plus personnel vint en 1822. Intitulé Le Serment des ancêtres, il montre deux fondateurs de Haïti indépendante, le général Dessalines et le chef métis Pétion, jurant alliance sous une chaîne brisée, la première république noire dotée de son propre retable néoclassique. Lethière l'envoya discrètement dans l'île, où il est toujours accroché à Port-au-Prince. Pendant presque les deux siècles qui suivirent sa mort en 1832, son nom s'effaça, jusqu'à ce que le Louvre lui consacre une grande rétrospective en 2024, empruntant pour titre les mots qu'il avait employés à propos de ses origines, né à la Guadeloupe.