La Mort de Virginie

Jeune pensionnaire de l'Académie de France à Rome à la fin des années 1780, Lethière imagina quatre immenses tableaux tirés des débuts de l'histoire romaine. Il en acheva deux. Le premier, terminé en 1811, est accroché dans cette même salle. Voici le second, qui l'occupa presque toute sa vie. Les premières études remontent à 1795, et il ne le signa qu'en 1828.

Tite-Live raconte l'histoire. En 449 avant notre ère, Appius Claudius, l'un des dix magistrats qui gouvernaient alors Rome, voulut faire déclarer esclave la jeune Virginie pour s'emparer d'elle. Son père, le soldat Virginius, saisit un couteau sur le Forum et la tua plutôt que de la livrer, et la révolte qui suivit renversa les décemvirs. Lethière peint le couteau levé, les magistrats, la foule.

Il envoya la toile, large de près de huit mètres, au Salon de 1831, celui-là même où Delacroix exposait La Liberté guidant le peuple. Il mourut l'année suivante, et en 1848 un collectionneur, Édouard Boyard, offrit le tableau au Louvre.