Henri Regnault

Au printemps 1870, Paris s'éprit d'un tableau. Henri Regnault, pas encore 30 ans et frais émoulu du prix de Rome, la récompense d'État qui envoyait ses lauréats étudier en Italie, exposa une jeune femme en satin or et corail, un sabre et un plateau posés sur ses genoux. Il la nommait Salomé, la danseuse biblique qui réclama la tête d'un homme. La couleur et le panache de l'œuvre en firent le jeune peintre dont on parlait le plus en France. Il avait travaillé en Espagne et au Maroc, avide de leur lumière et de leurs couleurs intenses, et cette chaleur imprègne toute la toile.

En quelques mois, le pays était en guerre contre la Prusse et Paris assiégé. Lauréat du prix de Rome, Regnault était dispensé du service militaire. Il s'engagea tout de même. Le 19 janvier 1871, lors d'une sortie manquée hors de la ville, à Buzenval, il fut tué d'une balle. Il avait 27 ans.

Son ami le compositeur Camille Saint-Saëns écrivit une Marche héroïque à sa mémoire. La Salomé qui l'avait rendu célèbre est aujourd'hui au Metropolitan Museum de New York.