Hugues Merle

Hugues Merle peignait des scènes sentimentales et morales, des mères et leurs enfants, des jeunes femmes, des mendiants, si proches par le sujet et la manière de William-Adolphe Bouguereau, la vedette du Salon parisien, que ses contemporains voyaient en lui le rival de Bouguereau. Les deux hommes avaient été présentés par le marchand Paul Durand-Ruel, qui a commencé à acheter des œuvres de Merle en 1862.

Merle était originaire de La Sône, un village de l'Isère, s'est formé auprès de Léon Cogniet et a exposé au Salon à partir de 1847. Sa « Mendiante », au musée d'Orsay, date de 1861, l'année même où il a achevé « La Lettre écarlate » pour un collectionneur américain, William Walters, de Baltimore. On y voit Hester Prynne tenant sa fille Pearl, et Nathaniel Hawthorne, qui ne connaissait le tableau que par une photographie, le tenait pour la plus belle illustration de son roman.