Jacques-Émile Blanche

Si vous avez vu une photographie du jeune Marcel Proust en dandy pâle, une fleur à la boutonnière, vous avez sans doute vu un tableau de Jacques-Émile Blanche. Il le peignit en 1892, alors que les deux hommes étaient jeunes, et il devint l'image du Proust écrivain que nous avons en tête. Proust lui rendit la pareille en prêtant des traits de Blanche à Elstir, le peintre d'À la recherche du temps perdu.

Blanche grandit au sein d'un avantage singulier. Son père, le docteur Émile Blanche, dirigeait une clinique psychiatrique en vogue à Passy, aux portes de Paris, où défilaient des patients riches et célèbres, et où l'enfant apprit à observer de près des visages nerveux et sensibles. Il devint le portraitiste pour qui posa tout le monde des arts et des lettres : Debussy et Stravinsky, Degas et Rodin, Cocteau, Colette, James Joyce, Virginia Woolf, Thomas Hardy.

Il travaillait vite et avec aisance, dans une manière claire et enlevée héritée en partie du cercle de Manet, et passait sans peine de la société parisienne à celle de Londres. Il écrivait aussi, laissant de fines mémoires sur les artistes et les écrivains qu'il avait connus. Blanche vécut jusqu'en 1942, assez longtemps pour voir le monde confiant de la Belle Époque de ses modèles emporté par deux guerres, et il continua d'en peindre les survivants presque jusqu'à la fin.