Jan Abrahamsz Beerstraaten

Au petit matin du 7 juillet 1652, le vieil hôtel de ville de la place du Dam, à Amsterdam, prend feu, et en quelques heures l'édifice médiéval n'est plus qu'une carcasse. Jan Abrahamsz Beerstraaten, peintre de 30 ans qui habite le quartier du Jordaan, fait de la catastrophe le sujet de quelques-uns de ses tableaux les plus connus. Il peint le bâtiment en flammes, avec la foule et les seaux d'eau sur la place, puis la ruine noircie, tandis que le nouvel hôtel de ville, commencé quatre ans plus tôt, continue de s'élever juste à côté.

Ce regard porté sur les bâtiments réels traverse toute son œuvre. Il peint Amsterdam sous la neige, des églises de village et des châteaux dans les provinces néerlandaises, dont beaucoup ont disparu depuis, si bien que ses toiles sont aujourd'hui de précieux témoignages. Il peint aussi les batailles navales de la première guerre anglo-néerlandaise et de la guerre qui suit contre la Suède, grandes scènes de fumée de canon et de gréements brisés, ainsi que des ports du Sud comme Civitavecchia, le port de Rome.

Fils d'un fabricant de linge de table venu d'Emden, il a douze enfants avec sa première épouse. À partir de 1651, la famille vit sur le Rozengracht, le canal où Rembrandt, alors ruiné, vient s'installer en 1658. Beerstraaten est enterré dans la Westerkerk toute proche le 1er juillet 1666.