Jānis Rozentāls

Janis Rozentāls est le peintre que les Lettons citent en premier quand ils songent à leur propre art. Né en 1866 dans une ferme de Courlande, alors province de l'Empire russe, fils d'un forgeron de village, il partit pour Riga à quinze ans, résolu à devenir artiste, avant de rejoindre l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg.

Ce qui le rendit important chez lui fut un choix qu'il partagea avec un petit cercle de jeunes artistes lettons qui se nommaient Rūķis, le Gnome. Dans les années 1890, quand le letton était encore une langue paysanne peu considérée et que les classes cultivées parlaient allemand ou russe, ils entreprirent de bâtir un art national en traitant la vie, les visages et le folklore lettons comme des sujets sérieux. Rozentāls se fit d'abord remarquer à l'Exposition ethnographique lettone de 1896, puis travailla dans le portrait, le paysage, les scènes mythologiques et les commandes d'église.

Il s'installa à Riga, où son appartement devint un lieu de rencontre pour écrivains et artistes lettons et subsiste aujourd'hui comme musée. Il mourut à Helsinki en 1916, à cinquante ans.