Jean-François Raffaëlli

Quand les impressionnistes montèrent leur exposition de 1880, un homme faillit l'accaparer : Jean-François Raffaëlli, qui accrocha 37 œuvres et n'était pas du tout impressionniste. Edgar Degas avait tenu à l'inviter, et ce choix divisa le groupe. Claude Monet, indigné, refusa d'exposer, ronchonnant que leur petite chapelle était devenue une école ouverte au premier barbouilleur venu.

Raffaëlli était un Parisien d'origine italienne dont toute la formation se réduisit à trois mois dans l'atelier du peintre académique Gérôme. Il trouva son sujet chez les pauvres des faubourgs en haillons de la ville, les mendiants et les chiffonniers, les hommes qui fouillaient les rues à l'aube. Son tableau Le Chiffonnier, de 1879, lui fit un nom, soutenu par l'écrivain Huysmans, un critique acéré de l'époque.

Il s'en tint à ces marges de Paris pour le reste de sa carrière, les banlieues boueuses et les villages riverains de la Seine, dans un réalisme frôlé de lumière impressionniste. Sur le tard, il se tourna de plus en plus vers la gravure, et ce sont les pointes sèches en couleur des rues parisiennes que bien des collectionneurs connaissent de lui.