Jean Germain Drouais

À Rome, en 1785, une partie du Serment des Horaces de Jacques-Louis David, le bras de l'un des trois frères qui prêtent serment, fut peinte par son jeune assistant. Cet assistant s'appelait Jean-Germain Drouais, l'élève préféré de David, à qui le maître confia un morceau du tableau qui fit sa gloire.

Drouais venait d'une famille de peintres. Son père et son grand-père étaient des portraitistes en vogue à Paris, et il entra vers 1781 dans le nouvel atelier de David. Sa première tentative au prix de Rome, la plus haute récompense de l'Académie royale pour les jeunes peintres, tourna mal en 1783. Impatient de connaître l'avis de son maître, il découpa un morceau de sa toile de concours et le fit sortir en cachette des loges fermées, ce qui l'écarta de la compétition. L'année suivante, il l'emporta avec La Cananéenne aux pieds du Christ, aujourd'hui au Louvre, et partit pour Rome avec David.

C'est là qu'il peignit Marius prisonnier à Minturnes, achevé en 1786. On y voit le vieux général romain Marius, captif et condamné, face au soldat envoyé pour le tuer, qui selon le récit antique ne put se résoudre à frapper. Goethe, alors à Rome, nota la forte impression que fit la toile et la jugea supérieure, à certains égards, à l'œuvre de David lui-même. Large de plus de trois mètres et demi, elle fut envoyée à Paris pour être examinée par l'Académie et se trouve aujourd'hui au Louvre.

Drouais ne revint jamais en France. Il mourut de la variole à Rome en février 1788, à 24 ans, et sa dernière œuvre achevée fut Philoctète dans l'île de Lemnos. Ses camarades de l'Académie de France à Rome lui élevèrent un monument dans l'église Santa Maria in Via Lata.