Johann Heinrich Wilhelm Tischbein

Presque tout ce que l'on imagine en pensant à Goethe vient d'une seule toile de ce peintre. En 1787, Johann Heinrich Wilhelm Tischbein représente l'écrivain allongé, coiffé du large chapeau et drapé du manteau clair du voyageur, parmi des ruines romaines, le regard perdu sur la Campagne, la plaine qui entoure Rome. Aucun portrait n'a autant fixé l'image que nous avons de Goethe.

Les deux hommes furent brièvement proches. Goethe, échappant à ses charges officielles à Weimar, était venu dans le Sud pour ce voyage en Italie qui allait transformer son écriture, et pendant plus d'un an ils partagèrent un appartement de la Via del Corso, à Rome. Tischbein lui apprit à dessiner et ils gagnèrent ensemble Naples. L'amitié ne dura que quelques mois, car leurs tempéraments étaient trop dissemblables, et à Naples chacun suivit sa route.

Tischbein appartenait à une vaste dynastie de peintres allemands, si nombreux que les historiens les numérotent pour les distinguer. Il passa ses dernières décennies comme peintre de cour à Oldenbourg, dans le nord de l'Allemagne, produisant mythologies et portraits. Il n'acheva jamais tout à fait, à son goût, la grande toile de Goethe, qui pend pourtant aujourd'hui au musée Städel de Francfort comme l'image définitive du poète.