Johann Köler

Vers les années 1860, Johann Köler avait peint jusqu'à se faire une place à la cour impériale russe de Saint-Pétersbourg, donnant des leçons de dessin au sein de la famille régnante. Il était parti dans la vie aussi loin que possible de ce palais : né en 1826, septième enfant d'une famille paysanne estonienne, il gagne la capitale pour la première fois en 1846 comme modeste peintre d'enseignes, avant que son talent ne soit remarqué.

On se souvient de lui comme du premier peintre estonien de métier, connu surtout pour ses portraits et ses scènes de la vie rurale estonienne, à une époque où les Estoniens étaient encore un peuple paysan sous des propriétaires de langue allemande. Köler usa discrètement de son rang à la cour, plaidant auprès des fonctionnaires la cause estonienne pendant l'éveil national, le mouvement par lequel ce peuple commença à revendiquer sa langue et sa culture.

Au début des années 1890, il présida la Société des lettrés estoniens, l'un des moteurs de cet éveil. Il mourut à Saint-Pétersbourg en 1899.