John Collier

Dans le Londres de la fin de l'époque victorienne, la peinture à la mode était le tableau à énigme, une scène qui laissait deviner un scandale et laissait au spectateur le soin d'imaginer l'histoire. John Collier en fit une carrière, des toiles comme La Fille prodigue, où une femme en robe du soir fait face à ses parents stupéfaits sans que rien ne soit dit.

Il fut aussi l'un des portraitistes les plus recherchés de son temps, peignant Darwin, Kipling et la moitié de la Chambre des lords. La science le touchait de près : il épousa deux des filles de Thomas Huxley, le biologiste qui défendit Darwin en public, et il écrivit un manuel sans détour sur le métier de peintre.

Son tableau le plus connu ôte toute solennité. Sa Lady Godiva, la comtesse médiévale qui traverse Coventry à cheval, nue, pour épargner un impôt à ses habitants, la montre affaissée et abattue sur un cheval richement drapé, la ville autour d'elle délibérément vide.