John Frederick Kensett

À l'automne 1872, John Frederick Kensett entra dans les eaux du détroit de Long Island pour repêcher le corps de l'épouse d'un ami, qui s'y était noyée. Il prit froid et mourut en décembre, à 56 ans. Dans son atelier, ses exécuteurs trouvèrent près de 38 toiles de ses derniers mois, bientôt baptisées l'Œuvre du dernier été.

Kensett était alors le chef reconnu de la deuxième génération de l'École de la rivière Hudson, ces paysagistes américains qui traitaient les côtes et les montagnes de leur pays avec la révérence que les Européens réservaient aux cathédrales. On se souvient surtout de lui pour le luminisme, une façon de peindre l'eau immobile et une lumière pâle et horizontale si tranquillement que tout le drame se retire de la scène. Une marine tardive comme Eaton's Neck est presque nue : une courbe de plage, un vaste ciel calme, et bien peu d'autre chose.

Il s'était formé comme graveur de billets de banque et de cartes avant de passer à l'huile, et cette précision de dessinateur ne le quitta jamais. L'Œuvre du dernier été fut vendue aux enchères l'année suivant sa mort, et plusieurs des toiles entrèrent au Metropolitan Museum of Art, qu'il avait contribué à fonder en 1870.