John Rose

La Vieille Plantation est une petite aquarelle montrant des personnes réduites en esclavage, rassemblées entre deux dépendances au bord d'un large fleuve, réalisée vers 1785 à 1795. Un homme joue d'un banjo primitif en calebasse, la plus ancienne peinture connue à en représenter un, tandis que d'autres dansent avec des bâtons et que deux femmes tiennent des hochets en calebasse. Les chercheurs rattachent les coiffes, les instruments et la danse à l'Afrique de l'Ouest, et la scène montre des esclaves occupés à leurs propres affaires, un témoignage rare et crédible venu du continent nord-américain.

Pendant des décennies, personne ne sut qui l'avait peinte. En 2010, Susan P. Shames, bibliothécaire à Colonial Williamsburg, publia des recherches identifiant l'auteur comme John Rose, planteur et peintre amateur de Caroline du Sud. Rose fut nommé greffier d'un tribunal du district de Beaufort en 1775, et en 1795 il possédait 813 acres sur la Coosaw River et au moins 50 esclaves. L'aquarelle représente probablement sa plantation, dans l'actuel comté de Beaufort.

Rose naquit vers 1752 et mourut à Charleston en 1820. L'aquarelle passa à son gendre et resta dans la famille jusqu'à sa vente vers 1928, puis fut achetée en 1935 pour Abby Aldrich Rockefeller, dont la collection d'art populaire à Williamsburg la conserve aujourd'hui.