Joseph-Nicolas Robert-Fleury

En 1847, Joseph-Nicolas Robert-Fleury expose un tableau montrant un vieillard en robe simple debout devant un banc de cardinaux vêtus de rouge. Le vieillard, c'est Galilée, représenté à Rome en 1633, l'année où le Saint-Office, le tribunal de l'Église, le contraignit à renier son affirmation selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil. Pour un public français habitué aux querelles entre la science et l'Église, la scène se passait de légende.

Robert-Fleury bâtit sa carrière sur de tels moments, les tournants tendus de l'histoire rendus avec un drame soigné, dans la manière académique enseignée dans les écoles parisiennes. Il s'éleva au sommet de ce monde : professeur à l'École des Beaux-Arts, puis son directeur à partir de 1863, et plus tard directeur de l'Académie de France à Rome.

Il vécut jusqu'à 92 ans, assez pour voir les impressionnistes renverser une bonne part de ce qu'il avait défendu. Son fils Tony Robert-Fleury devint lui aussi peintre d'histoire et enseigna dans un atelier privé parisien, l'Académie Julian, qui formait les femmes encore écartées de l'école d'État.