Joseph Willibrord Mähler

À Vienne, Ludwig van Beethoven change sans cesse de logement, et un tableau le suit à chaque déménagement. C'est un portrait de Joseph Willibrord Mähler, peint vers 1804 ou 1805, qui montre le jeune compositeur dans un paysage arcadien idéalisé, une lyre-guitare à la main. Beethoven le garde jusqu'à sa mort. C'est le seul portrait authentique qui le représente aux trois quarts, et il appartient aujourd'hui au Wien Museum.

Mähler est originaire d'Ehrenbreitstein, sur la rive du Rhin qui fait face à Coblence. Il se forme à Dresde auprès du portraitiste Anton Graff, puis à l'Académie de Vienne, mais la peinture reste pour lui une activité secondaire. De métier, il est fonctionnaire de la chancellerie secrète du cabinet impérial à Vienne. Il rencontre Beethoven pendant l'hiver 1803-1804 par l'intermédiaire de Stephan von Breuning, camarade d'école du compositeur à Bonn. Vers 1815, Mähler peint de nouveau Beethoven, cette fois à mi-corps, dans une série de compositeurs actifs à Vienne, et ses portraits du compositeur de la cour Antonio Salieri et du pianiste Johann Nepomuk Hummel datent des mêmes années.