Józef Mehoffer

En 1895, la ville suisse de Fribourg lance un concours international pour garnir de vitraux neufs les fenêtres de sa cathédrale médiévale de Saint-Nicolas. Le projet retenu en tête par le jury vient d'un peintre de Cracovie de 25 ans, alors presque inconnu, Józef Mehoffer. Il travaillera à cette cathédrale pendant les 40 années suivantes.

Mehoffer appartient à la Jeune Pologne, le mouvement de la fin du siècle qui ouvre l'art polonais au monde de l'Art nouveau et du symbolisme. Formé à Cracovie, à Vienne et à Paris, il voit avant tout dans le vitrail une façon de dessiner avec la lumière. Les sombres baguettes de plomb qui tiennent les verres, d'ordinaire une simple contrainte, il en fait des contours graphiques et francs autour d'aplats de couleur, proches de la technique d'émail dite cloisonné.

Le cycle de Fribourg finit par compter treize compositions, certains panneaux s'élevant jusqu'à 12 mètres dans les hautes baies gothiques, et ne fut achevé qu'en 1936. L'un de ces vitraux, Les Martyrs, remporta une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris en 1900, alors qu'il restait des années avant de réaliser l'essentiel des verrières de la cathédrale.