Jules Bastien-Lepage

Dans les années 1870, la peinture française débattait de la manière de montrer la campagne. Les impressionnistes la dissolvaient dans la lumière, tandis que Jules Bastien-Lepage, fils de paysans du village de Damvillers, près de la frontière allemande, prit une autre voie et peignit les paysans grandeur nature avec le sérieux jadis réservé aux saints et aux rois.

Sa consécration vint au Salon de Paris de 1878 avec 'Les Foins', qui montre deux journaliers épuisés affalés dans un pré fauché en plein midi, la femme au regard vide par-delà le spectateur. Presque du jour au lendemain, cela fit de lui le chef du mouvement appelé naturalisme. Un an plus tard, il peignit Jeanne d'Arc en paysanne pieds nus dans le jardin de ses parents, en Lorraine, à l'instant où les voix l'atteignent ; les critiques admirèrent la jeune fille et reprochèrent les saints diaphanes qu'il faisait flotter entre les arbres derrière elle.

Bastien-Lepage venait du même coin de France que Jeanne et en avait vécu l'invasion par les Prussiens en 1870. Il mourut d'un cancer de l'estomac en 1884, à 36 ans seulement, au sommet d'une gloire qui avait rivalisé avec celle des impressionnistes avant de s'effacer quand leur histoire s'empara du siècle.