Kobayashi Eitaku

Kobayashi Eitaku était le fils d'un poissonnier de Nihonbashi, le quartier du marché d'Edo, adopté dans une famille de l'école Kanō, ces peintres qui servaient les shoguns depuis des générations. Mis en apprentissage tout jeune chez le maître Kanō Eitoku Tatsunobu, il devint bientôt peintre officiel d'Ii Naosuke, seigneur de Hikone et premier ministre du shogun, une charge qui lui valut le rang de samouraï. En 1860, Ii fut assassiné devant une porte du château d'Edo, et le jeune peintre perdit son protecteur.

Eitaku passa les années suivantes à voyager, puis se fixa de nouveau à Nihonbashi et se réinventa pour un pays en pleine transformation. Il étudia la peinture chinoise des Ming et les techniques occidentales, apprit l'ukiyo-e auprès du dessinateur d'estampes Tsukioka Yoshitoshi et, à partir de 1870 environ, produisit des estampes aux couleurs vives montrant les nouveaux bâtiments et les modes du Japon de Meiji. Il dessina aussi pour des journaux et illustra des livres.

Ses œuvres qui voyagèrent le plus loin furent celles qu'il fit pour Hasegawa Takejirō, un éditeur de Tokyo qui publia à partir de 1885 des contes japonais en anglais et dans d'autres langues pour des lecteurs étrangers, souvent imprimés sur un papier crépon doux et froissé. Eitaku illustra 14 des 16 premiers titres, de Momotarō, l'enfant né d'une pêche, jusqu'au vieux mythe du serpent à huit têtes. Il mourut en 1890, et une grande partie de son œuvre aboutit dans des collections occidentales, dont le Museum of Fine Arts de Boston.