Léopold Robert

Louis Léopold Robert quitta à seize ans la ville horlogère suisse de La Chaux-de-Fonds pour aller se former à Paris, jusque dans l'atelier de Jacques-Louis David, le grand peintre de la Révolution et de l'Empire. À la chute de Napoléon, un citoyen suisse n'avait guère d'avenir dans l'art officiel français. Robert passa donc en Italie en 1818, et l'Italie le révéla.

Il trouva son sujet dans la campagne autour de Rome : les brigands, ces hors-la-loi armés qui hantaient les collines, et les paysans et pèlerins de la campagne romaine. Il les peignit avec une dignité inattendue, figures graves et droites en costume populaire éclatant, et les tableaux se vendirent dans toute l'Europe. Il projetait un grand cycle sur les quatre saisons de la vie italienne.

La fin se lit comme l'une de ses propres scènes. Robert s'était épris sans espoir de Charlotte Bonaparte, une nièce de Napoléon en deuil de son mari, un parti bien au-dessus de sa condition. Il s'installa à Venise pour travailler au quatrième tableau de son cycle, les pêcheurs de l'Adriatique. Épuisé et sans espoir, il se trancha la gorge devant son chevalet en mars 1835, jour anniversaire du suicide d'un frère bien des années plus tôt. Il avait 40 ans.