Lorenzo Ghiberti

En 1401, Florence organisa un concours que les historiens de l'art tiennent souvent pour le début de la Renaissance. Les marchands drapiers de la ville voulaient un grand ensemble de portes de bronze pour le baptistère, et demandèrent aux sculpteurs de soumettre un panneau d'essai d'Abraham s'apprêtant à sacrifier son fils Isaac. Lorenzo Ghiberti avait environ 23 ans. Son principal rival était Filippo Brunelleschi, l'homme qui élèverait plus tard la grande coupole de la cathédrale de Florence.

Les juges ne purent les départager et proposèrent de partager le travail. Brunelleschi refusa de le partager et s'en alla, laissant les portes à Ghiberti, qui allait y consacrer les deux décennies suivantes. Les deux panneaux d'essai subsistent, côte à côte, au musée du Bargello à Florence.

Ce premier ensemble alla si bien qu'en 1425 la ville lui en confia une seconde paire, à laquelle il travailla 27 ans. Leurs dix panneaux dorés de scènes de l'Ancien Testament furent si admirés que Michel-Ange les aurait dits dignes d'être les Portes du Paradis, et le nom resta. Ghiberti tint un grand atelier pendant tout ce temps, et parmi les jeunes assistants qui s'y formèrent figuraient Donatello et Paolo Uccello, qui portèrent le nouveau style dans la génération suivante.