Luke Fildes

Lorsque le magnat du sucre Henry Tate commanda à Luke Fildes, en 1890, un tableau sur un sujet de son choix, Fildes remonta treize ans en arrière, jusqu'au pire matin de sa vie. Le jour de Noël 1877, son premier fils, Philip, âgé d'un an, était mort du typhus, et Fildes n'oublia jamais le médecin de campagne, Gustavus Murray, qui avait veillé l'enfant nuit après nuit.

Le résultat, intitulé simplement Le Docteur, montre un médecin penché sur un enfant malade endormi sur deux chaises dépareillées dans une pauvre chaumière, la première lumière entrant par la fenêtre tandis que les parents impuissants attendent dans l'ombre. En 1891, la Grande-Bretagne disposait de peu de remèdes sûrs et d'aucun système de santé, et le vrai don d'un médecin tenait souvent à son attention, si bien que Fildes fit de cette veille tout le sujet. Le tableau devint l'une des images les plus reproduites de l'époque victorienne et on le citait encore un siècle plus tard dans les débats sur le rôle des médecins.

Fildes avait débuté comme illustrateur au Graphic, un hebdomadaire qui mettait les pauvres de Londres sur les murs des classes moyennes, et il dessina la chaise vide du bureau de Charles Dickens après la mort du romancier, en 1870, qui laissait Edwin Drood inachevé. Plus tard, il devint portraitiste mondain et peignit les portraits officiels d'Édouard VII et de George V. Pour Le Docteur, il fit reconstruire un intérieur de chaumière dans son atelier et prit deux de ses propres enfants comme modèles pour la tête et le bras de l'enfant malade.