Maria Louisa Catherine Cecilia Cosway

On se souvient de Maria Cosway presque autant pour les hommes qui l'entouraient que pour ses propres tableaux, bien qu'elle ait été une artiste active, exposant de plein droit. Élevée à Florence par des parents anglais et formée auprès de maîtres italiens, elle vint à Londres et, vers 1781, avait épousé Richard Cosway, le peintre de miniatures le plus en vogue de la ville. Elle exposait ses propres tableaux d'histoire et portraits à la Royal Academy tout en tenant le brillant salon de son mari.

En 1786, à Paris, elle rencontra le veuf Thomas Jefferson, alors envoyé des États-Unis auprès de la France. Leurs quelques semaines ensemble donnèrent l'un des documents célèbres de sa correspondance, le dialogue qu'il écrivit entre sa Tête et son Cœur, et un échange de lettres qui dura jusqu'à sa mort en 1826.

Ses dernières décennies furent les plus solides. Elle quitta l'Angleterre et, après avoir dirigé une école à Lyon, fonda un collège de jeunes filles à Lodi, près de Milan, qu'elle dirigea des années durant. Un empereur d'Autriche la fit baronne pour cette œuvre, et à sa mort en 1838 elle fut enterrée dans l'école qu'elle avait bâtie.