Marie-Guillemine Benoist

En 1800, le Salon de Paris accroche le portrait grandeur nature d'une jeune femme noire, assise posément dans un fauteuil doré, le regard tourné droit vers le visiteur. Son nom, retrouvé par les recherches plus tardives, était Madeleine : une domestique récemment arrivée de Guadeloupe, aux Antilles, dans la maison du beau-frère de la peintre. L'artiste était Marie-Guillemine Benoist, formée auprès de deux des plus grands noms de l'époque, la portraitiste Élisabeth Vigée Le Brun et le peintre d'histoire Jacques-Louis David.

Le moment donne au tableau toute sa charge. La France avait aboli l'esclavage dans ses colonies en 1794 et allait le rétablir sous Napoléon en 1802. Benoist a peint Madeleine dans ce court intervalle, en lui donnant un nom, un regard assuré et la même dignité qu'un portrait de cour accordait à ses duchesses. Louis XVIII acheta la toile pour l'État en 1818, et elle est aujourd'hui au Louvre.

Benoist a mené une véritable carrière publique sous la Révolution et l'Empire, avec une pension d'État et des commandes officielles. Lorsque son mari obtint un poste important sous la monarchie restaurée, après 1814, elle cessa d'exposer, et ce portrait demeura son œuvre la plus connue.