Portrait de Madeleine

Quand Benoist présenta ce portrait au Salon de 1800, la France traversait une parenthèse singulière: la Convention avait aboli l'esclavage dans les colonies en 1794, et Bonaparte ne l'avait pas encore rétabli, ce qu'il ferait en 1802. C'est dans cet intervalle qu'une femme venue de Guadeloupe, au service de la famille de la peintre, posa pour ce tableau. Pendant près de deux siècles on ne l'appela que "portrait d'une négresse"; on sait aujourd'hui qu'elle se nommait Madeleine, et son nom donne désormais son titre à l'œuvre. Assise dans un fauteuil doré, vêtue de blanc, une écharpe nouée sur la tête, elle fixe le spectateur avec un calme assuré. L'État acheta le tableau en 1818.