Martin Johann Schmidt

Dans toute la Basse-Autriche, dans les églises paroissiales comme dans les grandes abbayes du Danube, les retables se révèlent sans cesse de la même main, celle de Martin Johann Schmidt. On l'appelait le Kremser Schmidt, du nom de la ville de Krems, pour le distinguer d'un homonyme moins important. Il vécut et travailla la plus grande partie de sa longue vie dans la ville voisine de Stein, où sa maison existe toujours.

Fils d'un sculpteur, il apprit son métier auprès d'un peintre local, jamais dans une académie. Ses premières grandes commandes vinrent de tout près, de l'église paroissiale de Stein en 1751 et de l'église des Piaristes de Krems en 1756. Puis les commandes se multiplièrent, et les plus riches ensembles de son œuvre se trouvent aujourd'hui aux abbayes de Göttweig et de Seitenstetten et à Sankt Paul, en Carinthie.

Il grava aussi à l'eau-forte, et ses estampes montrent avec quelle attention il avait étudié celles de Rembrandt. Ses premiers tableaux baignent dans une pénombre chaude, et à partir de 1770 environ ses couleurs deviennent plus franches et plus vives. En 1768, l'Académie impériale de Vienne l'admit comme peintre d'histoire malgré son absence de formation académique, et ses morceaux de réception sont aujourd'hui au Belvédère. La « Mise au tombeau » du Belvédère date de 1780, quand il avait plus de 60 ans. Il mourut à Stein en 1801, à 82 ans.