Martin Johnson Heade

Martin Johnson Heade ne s'est jamais fixé sur une seule chose, et cela lui a coûté cher presque toute sa vie. Il apprit à peindre enfant auprès de l'artiste populaire Edward Hicks, dans la Pennsylvanie rurale, débuta par des portraits raides, puis, la quarantaine venue, trouva le sujet qui lui convenait : les marais salants de Nouvelle-Angleterre, déployés en toiles longues, basses et horizontales sous une lumière froide et immobile. Cette étude patiente de la lumière et de l'air le rattache au groupe de peintres américains qu'on appellera plus tard les luministes.

En 1863, il s'embarqua pour le Brésil, s'éprit de ses colibris et entreprit d'en faire un livre, une série de petits panneaux qu'il baptisa Les Gemmes du Brésil. Le livre ne parut jamais, mais les oiseaux lui restèrent, et pendant des années il peignit des colibris parmi des orchidées tropicales et des fleurs de la passion. L'empereur Pierre II du Brésil fut assez séduit par ce travail pour le faire chevalier de l'ordre de la Rose.

Heade se maria tard et s'installa à Saint Augustine, en Floride, où il peignit les marais du lieu et, encore et encore, des fleurs de magnolia coupées posées sur du velours sombre. À sa mort, en 1904, il était à peine connu au-delà d'un petit cercle. Collectionneurs et érudits le redécouvrirent dans les années 1940, quatre décennies plus tard, et ses paisibles marais figurent aujourd'hui dans de grands musées américains.