Maître de saint Gilles
France · Gothique tardif, Peinture franco-flamande, Renaissance nordique
L'histoire
Dans un tableau de la National Gallery de Londres, l'ermite saint Gilles élève l'hostie devant le maître-autel de Saint-Denis, l'abbaye au nord de Paris où l'on enterrait les rois de France. L'autel est peint avec le soin d'un relevé. Son retable d'or et la haute croix sertie de pierreries qui le surmonte étaient de vrais trésors de l'abbaye, détruits pendant la Révolution française, et ce tableau montre à quoi ils ressemblaient. Agenouillé au premier plan se tient l'empereur Charlemagne. Selon la légende, il avait commis un péché trop terrible pour être confessé, et tandis que Gilles dit la messe, un ange descend avec un pardon écrit.
Le nom du peintre est perdu. On l'appelle le Maître de saint Gilles d'après ce panneau et son pendant, Saint Gilles et la biche, également à Londres, où l'ermite protège une biche d'une chasse royale. Deux autres panneaux, aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington, semblent provenir du même retable, vers 1500, et l'un d'eux place le baptême de Clovis, premier roi chrétien des Francs, dans une église inspirée de la Sainte-Chapelle de Paris.
On ne sait toujours pas s'il était un Français formé dans les Pays-Bas ou un Néerlandais installé à Paris. Sa vue de Saint-Denis est exacte jusqu'au tombeau du roi Dagobert, souverain franc du VIIe siècle, dressé à droite du chœur.
