Merry-Joseph Blondel

En janvier 1913, un homme d'affaires suédois, Mauritz Björnström-Steffansson, déposa une réclamation contre la White Star Line, la compagnie à laquelle appartenait le Titanic. Il avait survécu au naufrage en sautant dans l'un des derniers canots. Ses bagages, eux, avaient sombré, et parmi eux se trouvait un grand tableau qu'il estimait à 100 000 dollars, de loin l'objet isolé le plus cher réclamé pour le navire. C'était La Circassienne au bain, peinte par Merry-Joseph Blondel près d'un siècle plus tôt.

Blondel l'avait exposée au Salon de Paris en 1814. Il était alors peintre d'histoire de l'école néoclassique, formé dans l'atelier de Jean-Baptiste Regnault, où on le surnommait Monsieur Cinq-Prix pour les prix de dessin qu'il y accumulait. Il remporta le prix de Rome en 1803 avec Énée portant son père hors de Troie en flammes, mais les pensions de Rome étaient suspendues, et il n'arriva à la Villa Médicis qu'en 1809. Il y rencontra Jean-Auguste-Dominique Ingres, et les deux hommes restèrent amis toute leur vie.

Une grande partie de sa carrière fut consacrée aux plafonds. Au Louvre, il peignit pour le grand escalier, la salle Henri II et les salles de l'ancien Conseil d'État, où la France triomphe à Bouvines, une victoire royale de 1214. À Fontainebleau, il décora la galerie de Diane de scènes tirées de l'histoire de la déesse. Élu à l'Académie des beaux-arts en 1832, il travaillait encore aux fresques de l'église parisienne Saint-Thomas-d'Aquin quand il mourut en 1853.