Niklaus Manuel

Niklaus Manuel, de Berne, fit tenir plusieurs carrières en quelque 46 ans. Il fut un peintre assez grand pour compter, après Holbein, comme le principal représentant de l'art de la Renaissance en Suisse. Il fut aussi un mercenaire qui marcha avec les troupes bernoises dans les guerres des Habsbourg en Italie du Nord, membre du conseil de la ville et, à la fin, un homme politique de la Réforme qui cessa presque tout à fait de peindre.

Son œuvre la plus grande n'existe plus. Entre 1516 et 1520 environ, il couvrit un long mur du couvent des franciscains de Berne d'une Danse macabre, un cortège où des squelettes emmènent des gens de toute condition, du pape au paysan, et il écrivit lui-même les vers qui couraient au-dessous. Le mur fut démoli au XVIIe siècle, et la fresque n'est plus connue aujourd'hui que par des copies.

Puis la Réforme secoua Berne, et Manuel s'y jeta. Il produisit des pièces de théâtre incisives et drôles contre la vieille Église, servit comme bailli à Erlach et aida à orienter la ville vers la foi nouvelle. Il mourut en 1530, vers 46 ans. Les volets qu'il peignit pour le retable de Sainte-Anne, dans l'église dominicaine de Berne, subsistent encore, à la différence de la grande Danse macabre qui avait fait son nom.