Nikolaï Gay

Nikolaï Gué passa ses dernières années à peindre la Passion du Christ d'une manière qui indigna à la fois l'Église et l'État. En 1890, il montre Qu'est-ce que la vérité, l'instant où Pilate, le gouverneur romain, lance à Jésus sa fameuse question d'un air méprisant. Gué peignit Pilate en fonctionnaire bien nourri dans la lumière, et le Christ en prisonnier hâve et épuisé dans l'ombre, sans rien de divin.

Le Saint-Synode fit retirer le tableau de l'exposition comme blasphématoire. Un homme le défendit haut et fort, l'écrivain Léon Tolstoï, devenu l'ami proche et le guide moral de Gué, et qui y voyait la plus vraie image du Christ qu'il connût. Sous l'influence de Tolstoï, Gué avait tourné le dos à l'art officiel pour vivre simplement dans une ferme d'Ukraine.

Il avait commencé sa carrière tout autrement, avec de grandes scènes historiques admirées comme Pierre le Grand interrogeant son fils. Les peintures religieuses brutes, rugueuses, presque violentes de sa vieillesse déconcertèrent ses contemporains et furent souvent refusées à l'exposition. Il mourut dans sa ferme en 1894, et plusieurs de ces toiles tardives sont aujourd'hui à la galerie Tretiakov de Moscou.