Otto Marseus van Schrieck

Au Siècle d'or néerlandais du XVIIe siècle, les peintres de natures mortes disposaient surtout des tables luisantes, des fleurs coupées et de l'argenterie polie. Otto Marseus van Schrieck, lui, s'est baissé jusqu'au sol de la forêt. Il inventa tout un genre que les Italiens appelèrent sottobosco, le sous-bois : de sombres enchevêtrements d'herbes folles et de champignons grouillant de serpents, de crapauds, de lézards, de papillons de nuit et de scarabées, éclairés comme si l'on venait de retourner un tronc pourri.

Pour les peindre, il étudiait d'après nature. Près d'Amsterdam, il entretenait un jardin peuplé de reptiles et d'insectes vivants, une ménagerie de travail pour un artiste qui voulait ses bêtes exactes. Des années plus tôt, parmi les peintres néerlandais de Rome, ses camarades l'avaient surnommé le Snuffelaer, le Renifleur, parce qu'il fouinait sans cesse à la recherche de serpents et de plantes étranges.

Ses étranges tableaux rampants trouvèrent de puissants amateurs à Florence, où le grand-duc Ferdinand II de Médicis et son frère le cardinal Léopold les collectionnaient avidement. Ce goût explique pourquoi le plus grand ensemble de ses peintures subsiste encore aujourd'hui à Florence, dans les anciennes collections des Médicis qui ont nourri les Offices.