Peter Nicolai Arbo

Sa toile la plus célèbre est une chevauchée effrénée à travers le ciel nocturne. Dans Åsgårdsreien, peint en 1872, le dieu Odin et une troupe de cavaliers spectraux et de valkyries surgissent au milieu des nuages d'orage, une scène tirée d'une vieille croyance nordique en une chasse fantôme qui parcourait l'air de l'hiver. Arbo a emprunté le sujet à un poème de l'écrivain norvégien Johan Sebastian Welhaven, et l'a élaboré lors d'un séjour à Paris.

Ce contexte compte. Arbo s'était formé à l'académie de Düsseldorf, l'école allemande où toute une génération de peintres norvégiens apprit le métier, et il en transposa la manière soignée et théâtrale dans un sujet résolument norvégien. Dans les années 1870, la Norvège restait liée à la Suède par une union dont beaucoup voulaient sortir, et les peintres fouillaient la mythologie nordique pour donner au pays un passé bien à lui. Un galop de dieux païens était une réponse à la question de ce que devait montrer un tableau norvégien.

Arbo revint sans cesse à ce monde, peignant plus d'une fois les valkyries à cheval et des figures des sagas dans la même lumière théâtrale. La Chasse sauvage d'Odin se trouve aujourd'hui au Musée national d'Oslo, une toile de près de deux mètres et demi de large.