Pieter Neefs l'Ancien

Sur une poignée de panneaux, la signature se lit den auden neefs, le vieux Neefs. Le peintre se démarquait ainsi des deux fils qui travaillaient à côté de lui à Anvers, Pieter le Jeune et Lodewijk, qui sortaient le même sujet du même atelier et de la même façon.

Ce sujet, c'était l'intérieur d'une église gothique, le plus souvent la large nef de la cathédrale d'Anvers, un édifice vidé par les iconoclastes protestants en 1566 puis de nouveau dans les années 1580, et regarni de retables neufs sous le pouvoir catholique des Habsbourg pendant les décennies où il peignait. Il la copiait rarement telle quelle. Il déplaçait l'architecture, l'ornait de tableaux et de sculptures de son invention, et la montrait en plein jour et, plus rarement, de nuit, éclairée par deux sources distinctes, une file de bougies opposée à une lampe. Les gens sous ces voûtes sont le plus souvent d'une autre main. Neefs laissait les figures à des confrères, parmi eux Frans Francken le Jeune et Sebastiaen Vrancx, peintres anversois spécialisés dans les petits personnages, et le Prado conserve un intérieur d'église de 1636 que Neefs et Francken ont signé ensemble.

Il est né vers 1578 et fut reçu maître dans la guilde de Saint-Luc d'Anvers en 1609, alors qu'un tableau signé et daté de 1605, aujourd'hui à Dresde, est plus ancien encore. Les documents le donnent vivant le 26 février 1656, et le Gulden Cabinet, un livre de vies de peintres imprimé à Anvers en 1661, parle déjà de lui au passé. Quelque 78 intérieurs d'église portent son nom dans plus de 50 collections, et une part de ce nombre, la littérature l'attribuerait à ses fils ou à l'atelier.