Quirijn van Brekelenkam

Une femme, un seau de marché au bras, se tient dans l’atelier d’un tailleur et hésite devant un manteau, tandis que les tailleurs travaillent sur une estrade près de la fenêtre pour profiter de la lumière du jour. Au mur, derrière eux, est accroché un petit paysage fluvial, signe que les foyers modestes possédaient eux aussi des tableaux. Quirijn van Brekelenkam peignit cette scène à Leyde vers 1661. C’est l’un des quelque 25 ateliers de tailleurs et de cordonniers qu’il réalisa entre 1653 et 1664. Ce métier, il le connaissait depuis l’enfance. Son père était tailleur à Zwammerdam, le village près de Leyde où le peintre naquit vers 1622.

Leyde vivait alors du drap, et Brekelenkam revenait sans cesse aux gens qui le travaillaient, tailleurs, fileuses et couturières. La tradition fait de lui un élève de Gerrit Dou, le célèbre peintre leydois de petits tableaux au fini minutieux. Un document de 1646 montre bien les deux hommes signant ensemble, mais l’apprentissage lui-même n’est pas prouvé. En 1648, l’année où les peintres de Leyde fondèrent leur propre guilde de Saint-Luc, il y entra, et au printemps de la même année il épousa Maria Charle dans une église catholique.

Ils eurent six enfants avant la mort de Maria en 1655, et il en eut au moins trois autres avec sa seconde épouse, Elisabeth de Beaumont. Vers 1656, il semble avoir obtenu une licence pour vendre de la bière et de l’eau-de-vie, ce qu’on lit souvent comme le signe que la peinture seule ne nourrissait pas la famille. Pourtant, les inventaires après décès du XVIIe siècle recensent plus de 55 de ses tableaux, et certains collectionneurs en possédaient jusqu’à 18. La dernière trace de lui est le baptême de son plus jeune enfant, en mai 1668.