Robert Delaunay

En 1909, la tour Eiffel dominait Paris depuis 20 ans, une intruse de fer que les urbanistes avaient un temps voulu abattre à l'expiration de son permis de construire temporaire. Robert Delaunay, âgé de 24 ans et tout juste réinstallé dans la ville après un service militaire passé comme bibliothécaire de régiment, la choisit comme sujet d'une série de tableaux qui l'occuperait par intermittence tout le reste de sa carrière.

Lui et la peintre Sonia Terk, qui avait quitté un mariage malheureux avec un marchand d'art allemand pour être avec lui, se marièrent en 1910 et élaborèrent ensemble le style que la critique nomma plus tard orphisme, une branche du cubisme faite de couleur pure et chantante plutôt que des bruns et gris éteints de la version de Picasso et de Braque. Là où une tour cubiste se brise en plans plats, celle de Delaunay penche, ploie et rougeoie contre des fragments de ciel, plus proche d'un souvenir de l'édifice que de sa vue.

Il revint à la tour jusque dans les années 1920, et dans ses versions tardives elle se dissout en disques de couleur superposés qu'il appelait contrastes simultanés, une théorie de la couleur empruntée au chimiste Michel-Eugène Chevreul et dont Delaunay se servit jusqu'à la fin de sa carrière. Lui et Sonia fuirent de nouveau Paris après l'invasion allemande de 1940, et Delaunay mourut l'année suivante dans le sud de la France, à 56 ans.