Robert Nanteuil

En 1660, un graveur français convainc Louis XIV de signer un édit qui change le statut de tout son métier. Jusque-là, la gravure passait pour un travail manuel, rangé du côté des corporations. L'édit, promulgué à Saint-Jean-de-Luz, en fait au contraire un art libéral, l'égal de la peinture. L'homme derrière cette décision, c'est Robert Nanteuil, et son argument était simple : une estampe existe pour donner du plaisir à l'œil.

Nanteuil fut le premier portraitiste de son temps sur le cuivre. Il grava Louis XIV près d'une douzaine de fois, ainsi que les principaux ministres du roi, parmi lesquels le cardinal Mazarin et Colbert. Il plaçait le modèle dans un ovale sobre posé sur un socle de pierre, dépouillé de tout accessoire, afin que rien ne détourne le regard du visage.

Il dessinait aussi et travaillait au pastel, et prenait souvent la ressemblance d'après nature avant de tailler la plaque. Cette formule, une tête franche dans un cadre ovale, régna sur la gravure de portrait française pendant plus d'un siècle après sa mort, en 1678.