Théodore Géricault

En juillet 1816, la frégate française La Méduse s'échoue au large de ce qui est aujourd'hui la Mauritanie. Son capitaine, une nomination royaliste sans guère d'expérience de la mer, avait obtenu ce poste par relations politiques plutôt que par compétence. Lorsque le navire se brisa, les officiers s'emparèrent des canots et abandonnèrent 147 passagers et membres d'équipage sur un radeau construit à la hâte, largué et laissé à la dérive. Treize jours plus tard, une quinzaine de personnes seulement étaient encore en vie, et le scandale, qui visait directement la monarchie française restaurée à l'origine de cette nomination, fit le tour de Paris.

Théodore Géricault, alors âgé de 27 ans, passa des mois à préparer une immense toile sur le sujet. Il interrogea deux des survivants, fit construire par un charpentier une maquette du radeau dans son atelier, et loua des pièces près d'un hôpital parisien afin de pouvoir croquer les teintes de peau de cadavres et de membres amputés pour les figures mourantes du premier plan. Le tableau achevé, large de plus de sept mètres, fut exposé au Salon de 1819 sous le titre délibérément neutre de Scène de naufrage, bien que tout Paris sût déjà exactement de quel naufrage il s'agissait.

Géricault n'eut guère le temps de jouir de la célébrité que ce tableau lui apporta. Cavalier passionné et imprudent, il ne se remit jamais tout à fait d'une série de chutes de cheval, et en 1824, l'année même où Constable remporta une médaille d'or à Paris en partie grâce aux propres éloges de Géricault à son égard, Géricault mourut d'un abcès infecté à la colonne vertébrale, à 32 ans.