Théophile Steinlen

Presque tout le monde a vu son chat noir. La haute affiche d'un chat hérissé aux yeux d'or, au-dessus des mots Tournée du Chat Noir, annonçait une troupe en tournée du Chat Noir, un cabaret de Montmartre souvent tenu pour le premier cabaret moderne, et elle est reproduite sur les murs et les cartes postales depuis que Steinlen l'a dessinée dans les années 1890.

Il était suisse, né à Lausanne en 1859, et gagna Paris à un peu plus de vingt ans, dans le quartier d'artistes de Montmartre. Il y déversa des dessins pour les journaux illustrés et les cabarets, et les chats traversaient bon nombre d'entre eux. Il avait la maison pleine de chats et les dessinait sans cesse.

Son sujet le plus constant, pourtant, était le peuple pauvre de Paris. Blanchisseuses, ouvriers d'usine, marchands des rues et chômeurs peuplent ses estampes et ses peintures, dessinés avec une vraie sympathie et sans le pittoresque de convention. Pendant la Première Guerre mondiale, il tourna le même regard vers les réfugiés et les soldats, travaillant encore dans le noir et blanc de la presse bon marché qui avait porté son nom.