Tobias Verhaecht

En juin 1594, Anvers organise une Joyeuse Entrée pour l'archiduc Ernest d'Autriche, le nouveau gouverneur des Habsbourg, et la commande des décors revient à Tobias Verhaecht. Neuf ans plus tôt, les troupes espagnoles avaient pris la ville, les Hollandais bloquaient le fleuve par lequel passait son commerce et une grande partie de ses marchands et de ses artisans était partie vers le nord. Les arcs et les estrades furent montés quand même.

Verhaecht avait 33 ans et rentrait d'Italie depuis peu. Il y avait travaillé à Florence pour le grand-duc de Toscane, Francesco I de Médicis, puis à Rome comme peintre de fresques de paysage. Ce qu'il a fait à Anvers pendant les 40 années suivantes, c'est le paysage-monde, une vue prise d'une hauteur impossible, où montagnes, rivières et villes reculent par bandes de brun, de vert et de bleu. C'était la manière qu'avaient fixée Joachim Patinir et Pieter Bruegel l'Ancien, et les peintres flamands plus jeunes s'en détournaient déjà. Les petites figures de ses scènes étaient souvent d'une autre main. Dans ses tableaux de la Tour de Babel, c'est Jan Brueghel l'Ancien ou son atelier qui les a mises.

Vers 1592, Rubens vient chez lui comme premier maître, à 15 ans environ. L'année précédente, Verhaecht avait épousé une parente éloignée de la famille Rubens. Le garçon reste à peu près deux ans, puis passe chez Adam van Noort, qui peignait des figures, et les figures étaient ce qu'il voulait faire. Verhaecht continue d'enseigner, son propre fils Willem van Haecht parmi ses élèves, et reste lié à la Giroflée, la chambre de rhétorique d'Anvers dont les membres écrivaient et jouaient des pièces. En 1620, il lui donne une comédie de sa main et deux costumes complets pour ses porteurs de torches.