Vassili Vladimirovitch Poukirev

Cherchez le jeune homme debout juste derrière la mariée, les bras croisés, qui observe. Dans la toile la plus célèbre de Vassili Poukirev, Un mariage inégal, de 1862, on tient volontiers ce témoin pour le peintre lui-même, présent à des noces qu'il était impuissant à empêcher.

Poukirev naît en 1832 dans une famille paysanne pauvre de la province de Toula, au sud de Moscou, et gravit les échelons de l'École de peinture de Moscou jusqu'au titre d'académicien. Son tableau montre une jeune fille effrayée mariée à un vieil homme fortuné, le genre d'arrangement que les réformateurs russes commençaient à dénoncer par écrit. Pavel Tretiakov, le collectionneur moscovite dont la galerie conserve toujours l'œuvre, l'acheta presque aussitôt.

Le sujet le touchait de près. On a longtemps reconnu dans la mariée Praskovia Varentsova, une femme que Poukirev avait aimée et perdue au profit d'un prétendant plus riche. Vers 1907, on la retrouva finissant ses jours dans un hospice de Moscou, où un artiste la dessina en vieille femme.