Willem Kalf

Vers 1650, la République des Provinces-Unies était la nation commerçante la plus riche d'Europe, et ses navires rapportaient des choses dont la plupart des gens n'avaient qu'entendu parler : bols en porcelaine de Chine, verre de Venise, épices, argenterie travaillée par les meilleurs orfèvres d'Amsterdam. Willem Kalf a bâti toute la fin de sa carrière en disposant ces objets sur une table et en les éclairant comme s'il s'agissait de reliques.

Ses premières toiles étaient tout le contraire. Des cuisines paysannes dans la pénombre, avec des marmites de cuivre et des légumes entassés au sol, peintes alors qu'il vivait à Paris dans les années 1640. Ce qui a changé, c'est la mode. Dans les années 1650, les riches collectionneurs voulaient le pronkstilleven, la 'nature morte d'apparat', et Kalf, désormais installé à Amsterdam, leur en a donné la plus belle version jamais peinte. Un citron à demi pelé, dont l'écorce se recourbe par-dessus le bord de la table, revient sans cesse comme sa signature, acide et vif face à tout cet or.

S'il pouvait peindre ces trésors de façon si convaincante, c'est qu'il les possédait. Kalf était aussi marchand d'art et maniait précisément l'argenterie, les tables de marbre et la porcelaine qui remplissent ses tableaux. Vers 1680, il semble avoir presque entièrement posé le pinceau pour se consacrer au négoce, et il est mort à Amsterdam en 1693.