Xu Beihong

Pendant la guerre contre le Japon, à la fin des années 1930, une image ne cessait de circuler en Chine, dans les reproductions et les expositions : un cheval au grand galop, crinière au vent, peint à la seule encre noire. Celui qui l'avait faite, Xu Beihong, voulait que l'animal incarne un pays qui refusait de céder, et pour beaucoup de spectateurs il y parvint.

Il était venu aux chevaux par un long chemin. Né en 1895 à Yixing, près de Shanghai, il apprit le pinceau et l'encre auprès de son père, puis obtint en 1919 une place à l'École des Beaux-Arts de Paris, l'école nationale d'art française. Huit années en Europe lui donnèrent une solide maîtrise du dessin académique et de la peinture à l'huile, et il rentra convaincu que l'art chinois avait besoin de ce réalisme discipliné pour se renouveler, une idée qu'il défendit toute sa vie.

Ses chevaux sont le point où ses deux formations se rejoignent. Il les dessinait avec l'anatomie et le raccourci occidentaux, puis posait cette structure dans les touches lâches et humides de l'encre traditionnelle. Il porta la même fusion dans d'immenses peintures d'histoire comme Le Vieux Fou qui déplaçait les montagnes, une fable sur la persévérance peinte en 1940, où il modèle le corps nu à la manière occidentale sur de l'encre de Chine.

En 1949, la nouvelle République populaire le nomma premier président de l'Académie centrale des beaux-arts de Pékin et à la tête de l'association nationale des artistes. Il n'occupa ces deux postes que peu de temps. Il mourut en 1953, à 58 ans, d'un accident vasculaire cérébral, dans la ville dont il venait tout juste de prendre en main les écoles d'art.