Zahari Zograf

Entrez dans l'église du monastère de Troyan, dans les montagnes bulgares, levez les yeux, et parmi les saints peints vous trouverez un jeune homme en habits de ville élégants tenant un rouleau. C'est le peintre lui-même, Zahari Zograf, qui a inscrit son propre visage sur des murs sacrés à une époque où le peintre de fresques était censé rester invisible derrière les figures saintes.

Il travaille dans les années 1840, quand la Bulgarie est encore une province ottomane et que ses églises comptent parmi les rares lieux où un Bulgare peut commander une peinture d'envergure. Zahari se forme dans l'atelier familial de Samokov, un bourg de montagne réputé dans toute la région pour ses peintres d'icônes, et pousse ce vieux métier vers autre chose. Entre 1844 et 1845, il couvre de fresques l'église principale du monastère de Rila, le plus grand du pays, et glisse des scènes de la vie quotidienne et des donateurs locaux reconnaissables à côté des scènes bibliques. Il laisse les mêmes autoportraits signés au monastère de Bachkovo et au monastère de la Transfiguration, près de Veliko Tarnovo.

Cet instinct de placer une personne réelle et nommée dans une image religieuse explique pourquoi on se souvient de lui comme de l'homme qui a orienté l'art bulgare vers le profane. Il a aussi peint des portraits francs sur toile, chose encore rare pour un Bulgare de son temps. Zahari est mort en 1853, à seulement 43 ans, du typhus, quelques années avant que les premiers Bulgares ne partent étudier la peinture dans les académies russes.